L’origine de la création de l’IRIS relève de la volonté de satisfaire trois objectifs principaux :
L’IRIS s’intéresse tout particulièrement aux questions relatives à la politique étrangère, la stratégie, la sécurité et la défense. Centre indépendant d’expertise, son équipe d’experts, ses réseaux et la qualité de ses analyses en font un partenaire privilégié pour le développement international des entreprises et un interlocuteur crédible pour les institutions publiques. Par ses nombreux échanges avec des centres de recherche étrangers et avec les milieux économiques, politiques et diplomatiques, l’IRIS a su constituer un réseau de spécialistes à travers le monde, lui permettant d’élargir et d’approfondir ses champs d’activité et son audience, contribuant ainsi à faire de l’Institut un véritable think tank.
Par ailleurs, les chercheurs de l’IRIS sont sollicités par les médias français et étrangers pour délivrer leurs analyses sur des évènements d’actualité ou sur des questions stratégiques.

Institut de recherche privé organisé sous la forme d’une association loi de 1901, l’IRIS est organisé autour de 4 pôles d’activité. La synergie développée entre ces activités permet aux pôles de se renforcer mutuellement.
Ce pôle réalise des études pour des clients variés (ministères français et étrangers, institutions internationales, entreprises multinationales). La diversité de l’équipe de recherche permet à l’IRIS de couvrir des thématiques et zones régionales très variées. En dehors de ces contrats, l’IRIS a parallèlement mis en place des programmes de recherche, qui ont vocation à s’étendre sur plusieurs années, afin d’étudier en continu l’évolution d’une problématique stratégique.
Ce pôle organise des colloques, séminaires, conférences ou petits-déjeuners, soit environ une quarantaine de manifestations par an. L’IRIS organise ainsi de grandes rencontres internationales ouvertes à un large public qui permettent de faire le point sur l'actualité internationale. D’autres manifestations sont d’un format plus restreint, destinées à rassembler des dirigeants économiques et politiques de haut niveau pour un échange sur des questions stratégiques plus sensibles.
Le « pôle colloques » s’appuie sur le « pôle recherche », qui fournit la prestation intellectuelle de ces manifestations. Ce pôle est responsable de la valorisation des travaux de recherche des chercheurs et de leur publication, aussi bien en version papier qu’en version électronique.
Les supports papier comprennent :
Les supports électroniques comprennent : Afin de prolonger ses activités de recherche et d’enseignement, l’IRIS a créé IRIS SUP’, établissement privé d’enseignement supérieur technique enregistré auprès du rectorat de Paris. Cet institut délivre aujourd’hui sept diplômes privés d’études supérieures de niveau Bac +4 et/ou Bac+5 à visée professionnalisante dans les matières suivantes : Relations Internationales, Défense, sécurité et gestion de crise, Géoéconomie et intelligence stratégique, Les métiers de l’humanitaire, Action Internationale des associations et Collectivités territoriales.

Centre agréé de formation, l’IRIS dispense par ailleurs des cycles de formation professionnelle axés sur l’étude de problématiques géostratégiques majeures. Ces cycles sont ouverts à toute personne soucieuse, par nécessité professionnelle ou par intérêt personnel, de développer ses connaissances et d’affiner ses analyses de la situation internationale, qu’elle soit économique, politique, sociale, culturelle ou diplomatique. (Cycles annuels : Comprendre la scène internationale ; Criminalité et délinquance internationale - Modules : Amérique latine et Caraïbes ; Comprendre le Moyen-Orient ; Géopolitique de l’Union européenne ; Questions africaines ; Questions de défense ; Stratégie, influence et intelligence économiques ; Géopolitique de l’eau). La réputation de ces modules créés par l’IRIS depuis prés de 10 ans fait de l’Institut un partenaire désormais très sollicité par les entreprises pour organiser des séminaires spécifiques destinés à leurs cadres dirigeants.