Fiche matière première : les terres rares

Les terres rares regroupent 17 éléments aux propriétés électroniques spécifiques, au coeur d’applications stratégiques, en particulier via les aimants permanents de haute performance. La demande mondiale devrait au minimum doubler d’ici 2050, tirée par l’essor des moteurs électriques, des éoliennes offshores et du numérique, alors même que les solutions de substitution restent limitées.

La Chine concentre environ 70 % de la production minière, plus de 90 % du raffinage et l’essentiel de la fabrication d’aimants, ce qui lui confère un pouvoir de marché sur l’ensemble de la chaîne de valeur. Un avantage qu’elle détourne comme un levier de pression géopolitique. Dans ce contexte, interroger leur disponibilité et leur gouvernance est devenu un enjeu structurant pour la souveraineté industrielle européenne.

L’objectif de cette fiche est de mettre en évidence le caractère stratégique de ces éléments ainsi que la criticité intrinsèque des terres rares, en examinant les vulnérabilités de la filière à la lumière des évolutions géopolitiques récentes et en identifiant les risques futurs, amplifiés par les effets du dérèglement climatique.

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Afin d’illustrer son avis « Transition énergétique et matériaux stratégiques : dépendances, sobriété et recyclage » et dans le cadre de la révision de ses scénarios Transition(s) 2050, l’ADEME apporte une aide financière permettant à l’IRIS de réaliser des travaux de recherche prospectifs sur la géopolitique de la transition écologique et énergétique.

Ce projet de recherche se divisait en plusieurs axes, dont le premier consiste en l’analyse approfondie de 20 matières premières essentielles à cette transition de la France : quinze sont de nature minérale, cinq de nature agricole. Les matières premières étudiées ont été sélectionnées afin de permettre d’explorer une diversité d’enjeux géopolitiques se posant aux approvisionnements français.

Ce travail a donné lieu à la production de fiches, dont le présent document fait partie, qui retracent les enjeux liés aux différentes étapes de la chaîne de valeur de chacune de ces matières avec un prisme d’analyse des forces et des faiblesses de la France et de l’Europe. Les analyses sont réalisées à horizon 2050, et s’inscrivent dans un contexte de réchauffement climatique mondial de +2°C, conforme à la TRACC (trajectoire de réchauffement de référence pour l’adaptation au changement climatique).