Fiche matière première : le cobalt

Le cobalt est une matière première stratégique au croisement des batteries lithium-ion, de l’aéronautique, de la défense, des superalliages et des métaux durs. Sa demande est aujourd’hui majoritairement tirée par les véhicules électriques, même si ses usages industriels demeurent plus difficilement substituables que ses usages dans les batteries. À l’horizon 2050, l’AIE anticipe une hausse importante de la demande, alors même que les trajectoires de substitution restent incertaines.

Sa criticité repose sur une double concentration. L’extraction demeure dominée par la République démocratique du Congo, tandis que l’Indonésie monte rapidement en puissance grâce aux chaînes nickel-cobalt. En aval, la Chine contrôle une part majeure du raffinage, des matériaux pour batteries et de la structuration des prix du cobalt chimique. Les quotas congolais, les stratégies industrielles chinoises, les corridors africains, le détroit de Malacca et les vulnérabilités climatiques des zones minières exposent ainsi la filière à des chocs politiques, logistiques et commerciaux.

L’objectif de cette fiche est d’analyser la place du cobalt dans les trajectoires de transition énergétique, en examinant les limites de la substitution, du recyclage et de la diversification. Elle met en évidence les dépendances européennes persistantes, malgré des capacités de raffinage et de recyclage, et interroge les conditions d’une sécurisation durable des approvisionnements à l’horizon 2050.

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Afin d’illustrer son avis « Transition énergétique et matériaux stratégiques : dépendances, sobriété et recyclage » et dans le cadre de la révision de ses scénarios Transition(s) 2050, l’ADEME apporte une aide financière permettant à l’IRIS de réaliser des travaux de recherche prospectifs sur la géopolitique de la transition écologique et énergétique.

Ce projet de recherche se divisait en plusieurs axes, dont le premier consiste en l’analyse approfondie de 20 matières premières essentielles à cette transition de la France : quinze sont de nature minérale, cinq de nature agricole. Les matières premières étudiées ont été sélectionnées afin de permettre d’explorer une diversité d’enjeux géopolitiques se posant aux approvisionnements français.

Ce travail a donné lieu à la production de fiches, dont le présent document fait partie, qui retracent les enjeux liés aux différentes étapes de la chaîne de valeur de chacune de ces matières avec un prisme d’analyse des forces et des faiblesses de la France et de l’Europe. Les analyses sont réalisées à horizon 2050, et s’inscrivent dans un contexte de réchauffement climatique mondial de +2°C, conforme à la TRACC (trajectoire de réchauffement de référence pour l’adaptation au changement climatique).