Maurice : derrière les émeutes d’octobre 2026, une crise de l’eau et du modèle social

En quelques semaines, l’océan Indien a vu se succéder des crises sociales d’une intensité rare. Il y a un an, Madagascar était secoué par un soulèvement de jeunes, parti des coupures d’eau et d’électricité, qui a chassé le président Rajoelina du pouvoir. Début octobre, la presse régionale relevait des fragilités communes, du coût de la vie à La Réunion aux tensions budgétaires à Mayotte. C’est désormais Maurice, habituellement cité comme un modèle de stabilité et de prospérité africaine, qui traverse des émeutes d’une ampleur inédite depuis 1999 selon les observateurs, dont l’historien et politologue mauricien Jocelyn Chan Low. Après l’instauration d’un couvre-feu nocturne sur un tiers de l’île, quelque 195 arrestations, huit commissariats et 162 caméras de vidéosurveillance endommagées, environ 17 000 tonnes de canne à sucre brûlées, le retour au calme a été notable depuis le 19 octobre mais les causes profondes de la colère, elles, n’ont pas été traitées.

Ancienne colonie sucrière devenue indépendante en 1968, Maurice a bâti sa prospérité sur une diversification réussie, du textile au tourisme et à la finance internationale, qui la place parmi les économies africaines aux revenus les plus élevés, dépendance aux importations incluses. Ce parcours masque les fragilités croissantes. Entre dette publique élevée et vie politique dominée depuis des décennies par les mêmes formations, dont celle de Navin Ramgoolamn Premier ministre, de retour au pouvoir depuis novembre 2024, avec l’Alliance du Changement, élu sur une promesse de justice sociale attendue impatiemment par la population mauricienne.

Le point avec Harmony Delhalle, doctorante en géographie à Nantes Université (LETG)

L’île Maurice est confrontée à une grave crise de l’eau, qui a provoqué des manifestations et émeutes dans plusieurs localités. Comment expliquer cette pénurie et que révèle-t-elle des vulnérabilités structurelles du système d’approvisionnement et de la gestion de la ressource en eau ?

Le déclencheur immédiat est climatique. Maurice est entré dans la saison sèche sans avoir engrangé une quantité d’eau suffisante en saison humide. Les réservoirs principaux d’eau affichaient environ 57 % de remplissage début octobre, contre 87 % un an plus tôt, et le barrage de Mare-aux-Vacoas, qui alimente les Plaines-Wilhems, n’était rempli qu’à hauteur de 35,9 %. Selon l’hydrogéologue Farook Mowlabucus, quand un cyclone traverse Maurice, il apporte plusieurs jours de pluie continue, dont les barrages ont besoin pour se remplir. Or, ces épisodes de pluie sont devenus plus rares depuis une vingtaine d’années, soit un changement cohérent avec le dérèglement climatique. En conséquence, l’île entre dans la saison sèche avec des réservoirs à moitié vides. Ces épisodes ne sont pas isolés et deviennent de plus en plus rares en deux décennies, signal d’alerte en concordance avec les impacts des changements climatiques sur le pays et plus largement dans les pays de l’océan Indien.

Cependant, la sècheresse n’explique pas tout. La crise révèle surtout l’état du réseau de distribution de l’eau. Selon Prem Saddul, ancien président de la Central Water Authority (CWA), environ 60 à 62 % de l’eau potable produite se perd dans des fuites, des branchements illégaux et des compteurs défectueux. Moins de 40 % des crédits votés depuis 2010 pour remplacer les canalisations ont été dépensés, et l’investissement lourd (estimé à 37 milliards de roupies estimés pour la rénovation) a été reporté d’année en année. Avant de produire, il faut réparer les infrastructures à commencer par les tuyaux. C’est sur les solutions que les positions divergent. Le projet d’usine de dessalement dans le nord de l’île Maurice, annoncé mi-octobre par le ministère de l’Énergie et des Services publics, Patrick Assirvaden, fait débat. Ce projet a été déclaré par CWA comme économiquement et écologiquement non viable car cela pouvait porter préjudice pour les lagons qui constituent par ailleurs un capital touristique de l’île.  

La gestion de la ressource pose enfin une question de distribution. Dès le mois d’août 2026, la CWA avait réduit la fourniture d’eau de deux heures par jour, puis interdit le lavage de voitures et le remplissage de piscines. Les restrictions frappent d’abord les zones urbaines denses de l’intérieur de l’île, alimentées par Mare-aux-Vacoas et La Nicolière soit dans les localités de Vacoas-Phoenix, Curepipe, St-Pierre, Bambous, où l’œuvre n’arrive qu’un jour sur deux, entre 3h et 8h du matin. Selon l’observatoire ACLED, les pénuries d’eau sont un problème chronique à Maurice, et les protestations qu’elles suscitent augmentent depuis 2020, mais restaient jusque-là concentrées dans de petites villes éloignées de la capitale. Cette fois, la mobilisation a gagné les centres urbains, où quelques jours de coupures privent d’eau des centaines de milliers de personnes. Ce basculement change donc l’échelle de la crise. Le contraste entre la vie quotidienne des quartiers populaires et une économie adossée au tourisme haut de gamme et à la finance internationale a nourri la colère, même si aucune donnée publique ne permet d’affirmer que les zones touristiques du littoral sont mieux desservies.

Dans quelle mesure ces mobilisations expriment-elles un mécontentement plus large et révèlent-elles des inégalités socio-économiques ?

Les manifestations ont dégénéré le 9 octobre, quand un policier a grièvement blessé par balle une jeune femme rentrant du travail, à Camp-Levieux. Les circonstances exactes du tir restent contestées, mais l’agent a été interpellé, déféré devant la justice et une enquête a été ouverte. Pour une partie de l’opinion, cette réponse judiciaire a tardé à désamorcer un sentiment d’arbitraire accumulé.

Le Fonds monétaire international (FMI) prévoit une croissance de 2,8 % en 2026 pour une dette publique projetée à plus de 88 % du produit intérieur brut (PIB) et la vie chère pèse lourd. Pour une grande partie des Mauriciens, la croissance ne se traduit pas en pouvoir d’achat. Les données de la Banque mondiale dessinent un tableau plus nuancé. La pauvreté relative a reculé (8,4 % en 2023), mais elle reste concentrée chez les enfants (15,7 %), les familles nombreuses (28,9 %) et, à l’île de Rodrigues, où elle dépasse le double du taux national. Ces inégalités de revenus restent relativement élevées et continuent, selon la Banque mondiale, de contraindre l’inclusivité de la croissance du pays.

Cette géographie sociale est également intimement liée à l’histoire. Les Créoles, descendants des esclaves déportés de Madagascar et d’Afrique de l’Est et affranchis à l’abolition de l’esclavage, le 1^er février 1935, représentent environ un quart de la population et sont surreprésentés dans les quartiers populaires, tandis que les descendants des travailleurs indiens recrutés sous contrat après l’abolition de l’esclavage en forment environ deux tiers. Cette stratification, héritée de l’économie de plantation, continue de structurer l’accès au logement, à l’emploi et aux services publics et donc les inégalités au sein de la société mauricienne.

À cela se surajoute la réforme des pensions qui a cristallisé ce sentiment d’injustice. Annoncée en juin 2025, elle repousse progressivement de 60 à 65 ans l’âge de la pension universelle de la vieillesse, acquise depuis 1958 et représentant environ 15 000 roupies par mois, soit près de trois quarts du salaire minimum. Le gouvernement invoque le poids du système, 26 % du budget national, soit davantage que les budgets de l’éducation, de la santé et du logement cumulés. Les syndicats et la société civile dénoncent la remise en cause d’un pilier de l’État-providence, et, des procédures de contestation sont en cours d’examen devant la Cour suprême. Dans ce contexte, des coupures d’eau de quelques jours dans des zones urbaines denses ont déclenché les récentes révoltes. À ce titre, la mobilisation portée par la génération Z, une jeunesse qui héritent d’une vie chère, des emplois précaires et d’une pension repoussée à 65 ans, exprime la frustration d’habitants des zones urbaines denses dont le quotidien contraste avec l’image d’une île-vitrine vendue au tourisme de luxe et à la finance internationale.

Quelles réponses politiques ont été jusqu’à présent apportée par le gouvernement ? Au-delà de la crise actuelle, comment analyser les évolutions récentes de la politique mauricienne (nationale et étrangère) ?

La réponse du gouvernement a d’abord été d’urgence, dans l’eau comme dans la rue. Forage de neuf puits, captation supplémentaire en rivière, camions-citernes, extension à tous les ménages non-équipés du dispositif de subvention de la Banque de développement (10 000 roupies pour deux cuves et une pompe) et annonce d’une usine de dessalement dans le nord de l’île Maurice. En matière d’ordre public, un couvre-feu a été instauré du 13 au 19 octobre qui a ensuite été levée en faveur d’une « évolution favorable de la situation ».

Sur le plan politique, la réponse reste déséquilibrée. Côté sécuritaire, le Police Bill (Amendment), projet de loi adopté sans amendement le 20 octobre sous certificat d’urgence, autorise désormais le commissaire de police à décréter un couvre-feu sur l’ensemble du territoire, et non plus sur une seule localité, et porte les amendes pour possession d’arme offensive de 25 000 à 100 000 roupies (soit 472,67 euros à 1 890,67 euros). Le Premier ministre Navin Ramgoolam justifie ses mesures en mettant en cause les réseaux de trafiquants de drogue dans les violences, une piste que les autorités n’ont pas détaillée, et a fait voter la même semaine une série de textes contre la criminalité et le blanchiment. L’opposition dénonce des pouvoirs insuffisamment encadrés, sans limites temporelles ni obligation de publier les motifs des arrestations. Côté social, rien d’équivalent au plan d’investissement dans le réseau d’eau n’a été annoncé, alors que c’est le diagnostic commun des spécialistes.

Quel cap, depuis les élections de novembre 2024 ? Un gouvernement élu sur une promesse de justice sociale mène une consolidation budgétaire imposée, dont la réforme des pensions, absente de son programme électoral est la mesure, sans doute, la plus contestée. Sur le plan international, le cap est plus incertain que ne le suggérait la victoire diplomatique de 2025. L’accord du 22 mai 2025, dans lequel le Royaume-Uni reconnaît sans ambiguïté la souveraineté de Maurice sur l’archipel des Chagos, y compris Diego Garcia dont il conserve l’usage militaire pour 99 ans, achève une stratégie de long cours. Le gouvernement mauricien s’est depuis heurté à plusieurs difficultés imposées par des puissances étrangères. D’abord, l’hostilité de l’administration américaine, opposée à la cession du territoire, a fait suspendre au printemps 2026 le processus de transfert. La presse britannique révélait début juin que la Maison-Blanche envisageait des options pour conserver unilatéralement la base de Diego Garcia, jusqu’à évoquer un « rachat » de l’archipel. Ensuite, la recomposition politique à Londres a retardé la ratification. Navin Ramgoolam a menacé début octobre d’une action juridique si le Royaume-Uni ne s’exécute pas « dans un délai raisonnable ». Enfin, la méfiance de Washington et de Londres envers Port-Louis dont la proximité diplomatique avec la Chine et l’Iran suscite le malaise, selon la presse britannique, dans un océan Indien redevenu un espace de rivalité entre puissances. La souveraineté gagnée devant les tribunaux reste donc à sécuriser face aux grandes puissances, le contraste étant frappant avec un contrat social fragilisé l’intérieur.

En définitive, les émeutes d’octobre ne rompent pas avec le modèle mauricien, elles en testent les limites. Une croissance qui redistribue moins, des infrastructures publiques sous-investies, un État-providence remanié sans consensus, et une jeunesse qui exige que la prospérité affichée se mesure aux robinets qui coulent.