Jacques Nikonoff débute sa carrière professionnelle comme ouvrier pendant une dizaine d’années : d’abord dans l’imprimerie, puis dans l’industrie comme ouvrier spécialisé chez Norton, à La Courneuve en Seine-Saint-Denis. Il y a exercé des responsabilités syndicales à la CGT.

Après son licenciement, il a repris des études en sciences de l’éducation à l’université Paris VIII (Saint-Denis), puis de formation de formateur au Conservatoire national des arts et métiers (CNAM). Parallèlement, il a orienté son activité professionnelle vers la formation et l’insertion sociale et professionnelle des jeunes en difficulté scolaire, et l’animation d’un comité local pour l’emploi dans une commune de Seine-Saint-Denis (Aulnay-sous-Bois).

Poursuivant des études à l’Institut d’études politiques de Paris (IEP) et au Centre de formation du ministère des Finances, il est reçu au concours d’entrée à l’École nationale d’administration (ENA) qu’il intègre en 1984. Administrateur civil, affecté, dès sa sortie, à la Caisse des dépôts (CDC), plus grande institution financière publique française, il a été son représentant aux États-Unis pendant plusieurs années ainsi qu’Attaché financier pour le Trésor. Il a été également directeur de séminaire en économie à l’École nationale d’administration.

Jacques Nikonoff est actuellement professeur associé en économie à l’Institut d’études européennes (IEE) de l’université Paris VIII.

Il a été membre de la direction du Parti communiste français de 1999 à 2001.

Il est le fondateur du mouvement Un travail pour chacun (UTC) dont il a été le président pendant plusieurs années. Il est également membre du Conseil scientifique d’Attac depuis sa création et à été président d’Attac de 2003 à 2006.

Jacques Nikonoff a publié plusieurs ouvrages dont Existe-t-il des réservoirs d’emplois ? (Arléa-Corlet, 1996, sous sa direction) ; Chômage : nous accusons ! (Arléa, 1998) ; La Comédie des fonds de pension (Arléa, 1999) ; Pour une économie humaine (Mille et une Nuits, 2001, collectif) ; Vivent les impôts ! (Mille et une nuits, 2005, coordination) ; Cette constitution qui piège l’Europe (Mille et une nuits, 2005, collectif) ; Ils se sont dit « oui » (Mille et une nuit, 2005, collectif).