Longtemps fermé au Monde, le Japon ne s'est ouvert aux étrangers qu'à la fin du XIXe siècle. Dés lors, les Japonais n'ont eu de cesse d'étudier ce que l'Occident faisait de mieux pour l'imiter et le dépasser. Cette tendance générale ne s'applique pas tout à fait au football. Ce sont des marins Anglais qui ont introduit le ballon rond sur l'archipel, en 1873, mais la Fédération nationale n'a vu le jour qu'en 1921. Il faudra attendre le début des années 90 pour que l'Empire du Soleil Levant progresse dans la hiérarchie mondiale avec une victoire dans la Coupe d'Asie en 1992 et la création, en 1993 d'un Championnat professionnel.

La co-organisation dans la Coupe du Monde avec l'ancienne colonie coréenne, martyrisée pendant la Seconde Guerre mondiale, a permis d'aider à la réconciliation entre les deux pays. Aujourd'hui c'est la Chine avec sa forte croissance économique qui fascine et inquiète les Japonais. Là aussi les blessures de l'Histoire pour lesquelles le Japon n'a fourni que des excuses tardives - et jugées insuffisantes - ressortent facilement. La victoire du Japon contre la Chine en finale de Coupe d'Asie à Pékin en 2004 a suscité de nombreuses manifestations antijaponaises et même quelques violences. Le nationalisme japonais est sous la surveillance constante de ses voisins asiatiques. Pendant la Coupe du monde 2002, les Japonais ont pu fièrement brandir le drapeau national et entonner des chants patriotiques avec un enthousiasme inconnu depuis 1945. Le football permet d'exprimer un sentiment d'adhésion et de fierté nationale en évitant les manifestations par trop agressives. C'est également un sport qui permet au talent individuel de s'exprimer dans un cadre collectif, dans un pays où les individus ont souvent été sacrifiés à la collectivité. Les Japonais ont donc pensé que le football pourrait contribuer à la modernisation de leur société.

Le Japon, longtemps considéré comme un géant économique mais comme un nain politique, revendique désormais une place au Conseil de sécurité de l'ONU et veut jouer un rôle de premier plan. Il souhaite également devenir un acteur majeur du football, ce qui est encore un chantier d'avenir.