Le football fut interdit en Arabie Saoudite jusqu'en 1951. Ce pays, qui possède les plus importantes réserves pétrolières du monde, héberge les deux plus grands lieux saints de l'islam : la Mecque et Médine. Son territoire est considéré comme sacré. Le royaume applique une doctrine religieuse musulmane très puritaine, le Wahhabisme. Les loisirs sont strictement contingentés. Les réformes sont inspirées par le roi, obligé de mettre son autorité en jeu pour les imposer à une société qui les redoute. Ce sont les rois qui ont autorisé le téléphone, la télévision et, plus tard, le football.

Après 1974, la famille royale, qui compte quelque 3000 membres, a massivement injecté de l'argent pour faire vivre les clubs locaux. Les princes rivalisent entre eux à travers les clubs qu'ils contrôlent. Un championnat professionnel a été créé en 1992.

L'Arabie Saoudite est souvent qualifiée de Brésil du Moyen-Orient dans la mesure où, dans le passé, elle a fait largement appel aux techniciens brésiliens pour former et entraîner ses joueurs. La comparaison s'arrête là.

Les deux peuples ne cultivent pas le même sens de la fête. Le meilleur joueur saoudien, Saïd al-Owairan, auteur d'un but d'anthologie face à la Belgique (1-0) durant le Mondial 1994, fut surpris peu après en train de boire de l'alcool en compagnie de plusieurs femmes avec lesquelles il n'était manifestement pas marié. Cela faisait beaucoup de violations de la loi coranique pour un seul homme. Il fut condamné à un an de prison. On imagine difficilement les stars brésiliennes soumises aux mêmes règles.

Le football est l'un des rares loisirs d'une population saoudienne strictement encadrée. Les réunions publiques sont interdites. Il n'y a ni cinéma, ni spectacles. La consommation d'alcool est prohibée, les femmes n'ont pas le droit de conduire. Elles peuvent néanmoins travailler et certaines sont chefs d'entreprises. Les distractions consistent à déambuler dans les immenses centres commerciaux du pays, ou à faire des rodéos automobiles à l'extérieur de la ville.

Les Saoudiens sont qualifiés pour leur quatrième Coupe du Monde d'affilée. Le football suscite une réelle passion qui plus est collective, dans tout le pays. C'est un facteur de modernisation du royaume. Il conforte l'ouverture sur le monde extérieur. Cette démarche est jugée indispensable par le roi qui prend toutefois garde à ne pas trop bousculer une société où règne le conservatisme. Le football contribue efficacement à la lente mais réelle démocratisation du pays en associant soutien populaire et progrès de la vie sociale.